Câu chuyện cổ tích về nàng Lọ Lem, ai cũng biết có từ ngày xửa ngày xưa, nhưng chẳng ai biết “ngày xửa ngày xưa” đó là ngày nào? Và nàng Lọ Lem đã được bao nhiêu tuổi rồi ấy nhỉ?
Theo Strabo thì cốt truyện bắt nguồn từ Ai Cập và đã được trên năm nghìn năm tuổi. Câu chuyện xoay quanh chiếc hài xinh đẹp của cô gái xinh đẹp có cái tên xinh đẹp là Rhodopis – má đỏ như hoa hồng.
Một ngày nọ, cô gái Rhodopis đang tắm, bỗng có một con đại bàng (hay một cơn gió gì ấy) sà xuống và lấy đi một chiếc hài đem đặt dưới chân vua giữa lúc nhà vua đang ngồi xử án.
Việc tình cờ này làm nhà vua lưu ý và nghĩ, chắc phải có người đi vừa chiếc hài.
Nhà vua nghĩ cách tìm ra người chủ chiếc hài. Vua ra lệnh cho đàn bà cả nước Ai Cập phải đi thử chiếc hài xinh đẹp kia. Ai đi vừa chiếc hài, nhà vua sẽ cưới làm vợ.
Tất nhiên, có nhiều phụ nữ Ai Cập đã hăm hở đi thử hài, nhưng chẳng một ai đi vừa. Chỉ khi người chủ của nó, Rhodopis đến thử, mọi người thấy chân đi vừa hài như in. Thế là cô gái xinh đẹp chủ nhân của chiếc hài được phát hiện. Nhà vua cho cử hành hôn lễ và cô trở thành hoàng hậu Nitokris.
Sau đó câu chuyện này được lan truyền đi khắp nơi, người Hi Lạp đem giai thoại này kể ở Châu Âu, khi này câu chuyện đã được ba nghìn tuổi. Ở châu Âu cốt truyện được giữ nguyên nhưng thay đổi một số tình tiết mang tính chất phê phán xã hội. Cô gái Ai Cập xinh đẹp giờ đây là cô gái nhà nghèo đang bới tro bếp và phải sống với mẹ con mụ dì ghẻ độc ác.
ST